Se le conoce por su ropa de oficina práctica y su fortuna adquirida digitalmente, no por su mono áspero y su mano curtida en el arado. Pero resulta que el espíritu pionero de Bill Gates arde con fuerza.

Al final de su vida, el sultán del software, el emperador de los intangibles, descubrió lo que la aristocracia británica sabía desde hacía mil años: nada es comparable a la tierra.

Hay una cierta ironía, por supuesto, en que Gates, de 65 años, se convierta en el mayor propietario privado de Estados Unidos en tierras de cultivo que la edición estadounidense de Report Land anunció recientemente . He aquí el epítome de la élite de la América costera, nacido en la liberal Seattle del Pacífico, educado (hasta que abandonó los estudios) en Harvard, ha invertido financiera y emocionalmente en los estados rurales “flyover” entre los estados, cambiando unos y ceros por tierra y territorio.

Su gusto por la agricultura tiene pocos competidores, ahora que, según se dice, ha amasado una cartera de tierras de cultivo de primera calidad que asciende a 269.000 acres (108.860 ha), 6.000 más que las tierras de cultivo que posee la Reina en la finca real.

Hay fincas con nombres románticos en la Costa Oeste, no muy lejos del país natal de Gates, el estado de Washington, lugares como Horse Heaven Hills, donde valiosos terrenos pueden cambiar de manos por 15.000 dólares (19.700 dólares) el acre e incluso a un pueblo local. llamado Richland. Pero gran parte de sus nuevos terrenos se encuentran en otros lugares, repartidos por 19 estados, y las mayores parcelas se encuentran en lugares con los que el titán tecnológico de más de 120.000 millones de dólares puede estar menos familiarizado: Luisiana, Arkansas y Arizona.

Son el producto de una estrategia financiera que comenzó hace un cuarto de siglo, en 1994, cuando Gates decidió diversificar su fortuna y se concentró en una participación del 45% en una empresa que es sinónimo de su nombre: Microsoft. El hombre que contrató para gestionar sus inversiones era un gestor de bonos llamado Michael Larson. Y fue bajo la dirección de Larson que Gates ascendió de técnico costero a terrateniente a través de un negocio llamado Cascade Investment.
Puede que no haya empezado a llevar pantalones rojos; dicho esto, su pasillo no está tapizado de labradores mojados (aunque afirma que ama a sus perros, Oreo y Nilla). Pero los fríos datos hablan por sí mismos: en las dos primeras décadas del reinado de Larson, Gates adquirió más de 100.000 acres de tierra en toda América.

Eso puede haber sido lo suficientemente impresionante. Pero en los últimos años, el ritmo de esas compras parece decididamente insignificante: Gates alcanzó el punto de equilibrio en una serie de acuerdos que duplicaron con creces sus posesiones y le hicieron ascender aún más rápido en la clasificación de propietarios de tierras. Finalmente, este año, según los cálculos de los expertos de Land Report , fue el mayor propietario de Estados Unidos.

Fue en 2017 cuando las compras subieron de verdad. Cascade gastó más de 500 millones de dólares en más de 100.000 acres en nueve estados. Al año siguiente, se gastaron otros 171 millones de dólares para comprar 14.500 acres en esas idílicas colinas de Horse Heaven, lo que supuso un total de unos 690 millones de dólares en pocos meses.

Esa cantidad puede representar sólo la mitad de la fortuna de Gates. Y los 269.000 acres pueden representar sólo una cuarta parte de las tierras de cultivo de Estados Unidos. Pero sigue siendo una cantidad asombrosa de tierra para comprar en tan poco tiempo. Esto nos lleva a preguntarnos: ¿qué quiere él de todo esto?

¿Para qué quiere toda esa tierra?

La respuesta obvia es el dinero. Al fin y al cabo, Larson fue contratado para invertir la fortuna de Gates y hacerla crecer, igual que un agricultor es contratado para cultivar. La tierra, especialmente la rica tierra cultivable, tiene una demanda cada vez mayor a medida que crece la población mundial. Como dice el viejo refrán: “Ya no lo hacen”. Según Savills, el valor de las tierras agrícolas en el Reino Unido ha aumentado históricamente un 6% al año. Pero en el cambio de milenio ha triplicado su valor.

Por eso, cuando hace dos semanas le preguntaron a Gates en una de sus periódicas sesiones de “Pregúntame lo que quieras” en el foro online Reddit: “Oye Bill, ¿por qué estás comprando tantas tierras de cultivo? “su respuesta parecía refrescantemente sencilla. “Mi grupo de inversión decidió hacerlo”, señaló. “No tiene nada que ver con el clima”.

Entonces se aclaró. Al granjero Bill no le importaban la azada y el arado, todo era un ingenioso juego financiero.

Aparte de eso , en el siguiente aliento , Ventili se contradijo , y sugirió que sí , su compra en realidad tenía mucho que ver con las cuestiones ambientales , que hace simple en su último libro , cómo evitar la catástrofe climática .

“El sector agrícola es importante”, escribió. “Al tener mejores semillas, podemos evitar la deforestación y ayudar a África a hacer frente a los problemas climáticos que ya tiene”.

Más adelante en la discusión añadió: “Tenemos mucha agua. El problema es que es caro desalinizarlo y trasladarlo a donde se necesita. El coste es prohibitivo para el uso del agua en la agricultura. Las nuevas semillas pueden reducir el uso de agua, pero algunas zonas no podrán cultivar tanto “.

Todo esto parece apuntar a las áreas de investigación que un multimillonario bien intencionado podría querer adquirir para dedicarse a la agricultura. De hecho, el interés de Gates por las formas productivas y sostenibles de alimentar al planeta no se limita a las tierras de cultivo.

Lleva mucho tiempo interesado en los productores de carne “sintética”, como Impossible Foods y Beyond Meat, para sustituir el negocio de la cría de animales para el sacrificio, que es intensivo en carbono. Estas empresas tratan de replicar el sabor y la textura de la carne, bien sustituyendo las células proteicas del bistec por, por ejemplo, células vegetales, o cultivando las células proteicas en un laboratorio en lugar de en vacas. Desde esta perspectiva, el patrimonio de Gates tiene sentido como inversión y como proyecto personal para salvar el mundo.

Al fin y al cabo, no es el primer multimillonario que se propone construir un imperio rural con fines que los cínicos podrían tachar de ecopolítica de vanidad o de creación de un reino de fantasía.

Ted Turner, el magnate estadounidense de los medios de comunicación que fundó la CNN, ha comprado dos millones de acres de tierra (no sólo tierras de cultivo) en las que vaga una de las últimas manadas de búfalos de Estados Unidos. Todo muy noble, aunque los críticos no pueden dejar de señalar que su rancho privado fue prometido en su día a los nativos americanos.

Si los motivos de Gates son ganar dinero y progresar, ¿quién puede culparle? Desde luego, no tiene ningún problema en regalarlo. La Fundación Bill y Melinda Gates creó el año pasado su propio proyecto de innovación agrícola, Gates Ag One, que promueve la innovación para ayudar a “los pequeños agricultores de los países en desarrollo, muchos de los cuales son mujeres … para aumentar de forma sostenible el rendimiento de los cultivos y adaptarse a los impactos climáticos”.

Esa es una parte del esfuerzo que ha impulsado a Gates a la cima de las listas de éxitos en otra área de actividad: la filantropía. Y ahí, también, al dar 35.000 millones de dólares y seguir, es prácticamente el número uno.

¿Cuánto terreno tiene?

El Sr. Gates y su esposa Melinda poseen un total de 269.000 acres de tierra en 19 estados, incluyendo 69.071 acres en Luisiana y 47.927 acres en Arkansas.

Los terrenos están valorados en más de 690 millones de dólares (906 millones de dólares), una fracción de su patrimonio neto estimado en 128.100 millones de dólares.

Esto equivale a más de 1.000 kilómetros cuadrados. El total de tierras de cultivo de Estados Unidos es de 896 millones de acres.

Los terrenos son propiedad de la empresa de capital privado Cascade Investment, que también posee acciones de la empresa de carne artificial Beyond Meat y de la empresa de tractores John Deere.

Tendencia más amplia

El Sr. Gates no es el único que ha comprado grandes extensiones de terreno agrícola. La inversión por parte de particulares y fundaciones acaudaladas se ha disparado desde la crisis financiera debido a la creencia de que la tierra se convertirá en una clase de activo lucrativo.

Forma parte de una tendencia más amplia a invertir en propietarios de tierras agrícolas, atraídos por el aumento de la demanda y la mayor productividad gracias a las nuevas tecnologías.

Los expertos afirman que los posibles beneficios económicos de la restauración de tierras degradadas y el fomento de la biodiversidad están tentando a los inversores, ya que los gobiernos están considerando la posibilidad de aplicar impuestos sobre el carbono y recompensas económicas por la conservación y la lucha contra el cambio climático.

Algunos fondos de inversión también tienen que cumplir con los objetivos de neutralidad de carbono y otros objetivos climáticos, y están comprando tierras para intentar conseguirlo.

El Sr. Gates tiene un interés especial en la agricultura y la alimentación, declarando abiertamente la necesidad de invertir en tecnología para superar la escasez de alimentos y hacer frente al cambio climático, y ha defendido que los países de altos ingresos deberían cambiar por completo a la carne sintética.

Su fundación filantrópica, no relacionada con el fondo de inversión, también ha financiado la investigación de tecnologías destinadas a mejorar la productividad agrícola.

¿Por qué es controvertido?

Los críticos del Sr. Gates sostienen que tiene demasiado poder sobre la alimentación y la agricultura y que está interesado en enriquecerse en lugar de ayudar al planeta.

Existe la preocupación de que la compra de tierras por parte de empresas y multimillonarios esté acelerando la industrialización de la agricultura, privando a los pequeños agricultores y a los agricultores familiares de la oportunidad de ganarse la vida con tierras con las que pueden tener vínculos de larga data.

En un artículo para The Guardian, el académico y nativo americano Nick Estes, de la tribu Lower Brule Sioux, argumentó que esto es un “monopolio” y niega a la gente común el acceso a la tierra.

“La tierra en la que vivimos todos no debería ser propiedad exclusiva de unos pocos. La masiva evasión fiscal de estos titanes de la industria siempre supera con creces sus supuestas donaciones caritativas al público.

“La ‘mentalidad’ multimillonaria sabe mejor ‘resta importancia a las realidades profundamente arraigadas del colonialismo y la supremacía blanca, e ignora a los que realmente son los mejores en el uso de la tierra y la convivencia con ella'”, escribió.